Neilson Powless llegó al final de 2026 con una temporada difícil de explicar en una sola línea: tuvo que operarse la rodilla, regresó con una victoria y luego sufrió una lesión en el hombro antes de quedar fuera del Mundial por enfermedad. El corredor estadounidense terminó atrapado en una cadena de problemas físicos que le impidió construir continuidad.
El primer golpe apareció al comienzo del año. Powless abandonó el Tour de la Provence después de que reapareciera el dolor en su rodilla izquierda. Los exámenes mostraron tejido inflamado y el equipo optó por una cirugía realizada en febrero. EF Education-EasyPost estimó entonces un periodo de recuperació de entre ocho y doce semanas.
Una cirugía que borró la primavera
La operación lo dejó fuera de las clásicas de primavera, precisamente el bloque en el que esperaba aprovechar su perfil de corredor explosivo. Powless había llegado a 2026 con objetivos en las pruebas flamencas y las carreras de un día, pero la rehabilitación obligó a cambiar el calendario y a trabajar durante meses sin una fecha segura de regreso.
El propio corredor explicó que pasó varias semanas con una carga mínima sobre la bicicleta. El proceso comenzó con sesiones muy cortas y aumentó poco a poco, hasta que pudo entrenar sin dolor. En julio, el equipo confirmó que estaba listo para volver en el Tour de Austria, después de cinco meses condicionados por la lesión y la operación.
El regreso soñado en Austria
La vuelta a la competición tuvo un giro inesperado. Powless ganó la tercera etapa del Tour de Austria tras formar parte de una fuga y superar a Igor Arrieta en el ascenso final. Fue su primera victoria desde 2025 y, sobre todo, una señal de que la rodilla podía tolerar nuevamente la exigencia del ciclismo profesional.
Después de cruzar la meta, el estadounidense habló de cerrar un capítulo complicado de cirugía y rehabilitación. El triunfo parecía abrir una segunda parte de temporada con posibilidades de recuperar el tiempo perdido, aunque la falta de competición seguía siendo un obstáculo para volver a su mejor nivel.
La caída que agregó otro problema
El regreso tampoco fue estable. En el Tour de Polonia, Powless sufrió dos caídas y una de ellas terminó con una fractura en el hombro, según el balance que el corredor compartió posteriormente. La nueva lesión volvió a limitar su preparación y complicó la posibilidad de enlazar varias semanas de entrenamiento y carreras.
El problema llegó después de que la rodilla ya había requerido una recuperación prolongada. En vez de aprovechar el impulso de Austria, Powless tuvo que administrar otra zona afectada y afrontar el tramo final del calendario con menos margen físico. La temporada dejó de ser una búsqueda de resultados y se convirtió en una carrera contra el tiempo.
La enfermedad le cerró la puerta al Mundial
La última frustración apareció antes del Mundial de Montreal. Powless sufrió dos virus estomacales en un periodo de tres semanas y la enfermedad terminó por dejarlo fuera de la selección estadounidense. USA Cycling confirmó que Riley Sheehan ocupó su lugar como primer reserva, mientras Brandon McNulty terminó conquistando el arcoíris en la prueba de ruta.
Para Powless, la ausencia fue especialmente dolorosa porque las carreras de Canadá habían sido uno de los pocos puntos positivos de su segundo semestre. El estadounidense había competido en Quebec y Montreal antes de que los problemas de salud le quitaran la oportunidad de ayudar a su selección en la cita mundialista.
La historia de Powless ya tiene antecedentes de grandes actuaciones, como su victoria en la Japan Cup que ganó en 2022. También puede leerse dentro del recorrido reciente de EF Education-EasyPost en el Tour de Francia, un equipo que tuvo que repartir sus objetivos mientras uno de sus corredores más versátiles intentaba volver a competir.
Powless aún tiene la posibilidad de cerrar el año en el Tour de Guangxi, pero el balance ya está marcado por la interrupción. La operación resolvió el problema inicial, la victoria en Austria demostró que todavía podía ganar y las caídas y enfermedades volvieron a cortar el proceso. Su gran objetivo ahora es recuperar una pretemporada normal y dejar atrás el año más accidentado de su carrera reciente.
